L’huile essentielle est le résultat de la distillation à la vapeur d’eau de plantes aromatiques pour en extraire l’essence. L’huile essentielle de Niaouli est extraite d’un petit arbre, Melaleuca Viridifolia, à feuilles persistantes. Cet arbre croit en Australie, dans le sud-est asiatique, en Nouvelle-Calédonie, ainsi qu’à Madagascar.

Le genre Melaleuca appartient à la famille des myrtacées. Ce genre compte plus de 150 représentants auxquels appartiennent entre autres Melaleuca Viridiflora (Niaouli), Melaleuca Cajuputi (Cajeput) et Melaleuca Alternifolia (Tea Tree). Il est important de signaler que cette famille contient aussi le genre Eucalyptus, riche en eucalyptol.

Les feuilles de ces plantes fournissent des huiles essentielles dont la composition qualitative est assez proche mais diffère quantitativement d’une espèce à une autre. Ainsi, au sein de la même espèce, il peut exister différents chemiotypes. Dans le cas de Niaouli, il en existe plusieurs dont un à eucalyptol (cinéole) et un à nérolidol.

L’huile essentielle de Niaouli reste l’huile la plus fréquemment extraite de ce genre, la plus connue étant sous le nom de Goménol. Ce dernier est extrait d’arbres de chimiotype à eucalyptol, et présente une odeur balsamique agréable, généralement considérée comme fraiche et plaisante.

La nature du sol et du climat de la région où pousse le Niaouli d’une part, et le procédé de purification de cette huile essentielle d’autre part, confèrent au Goménol une certaine activité antiseptique (Bonnemain 2004).

En thérapeutique, par leur action anti-inflammatoire, ces composés décongestionnent les tissus, et plus particulièrement les muqueuses entrainant ainsi une certaine sédation des douleurs.

Par ces actions conjuguées (antiseptique, décongestionnante, analgésique et cicatrisante) le Goménol est utilisé depuis longtemps en ORL dans le traitement d’affections des voies respiratoires (Bruneton 1999; Chevalier et Segarra-Crouzet 2001).

Quelle qu’en soit la voie d’administration, cette HE s’élimine rapidement par voies rénale et pulmonaire. Légèrement anesthésique et non irritant, le Goménol est considéré comme un médicament des muqueuses.

Il a été démontré que cette HE possède une activité bactériostatique vis-à-vis de cinq souches bactériennes préconisées par l’AFNOR pour l’étude de l’activité des antiseptiques.

Enfin, l’huile essentielle de Niaouli possède une activité antiseptique intéressante, une légère action analgésique et anesthésique locale. Plus récemment, ont été démontrées des propriétés cicatrisantes et radioprotectrices (Giraud-Robert 2004).